扇子，最早称"翣"，在我国已有3000多年历史。据说 我国那时已有蒲扇和竹扇了，人们开初不是用它取凉，而是一种装饰品。在周代，王和后的车子都有"扇扇"，用来遮蔽风尘，叫 "障扇"；后来的封建皇帝和高官出行的仪仗中，都有大障扇，以显示其威风。据晋崔豹的《古今注》记载，最早的扇子是殷代用雉尾制作的长柄扇，但并不是用来拂凉的，而是一种仪仗饰物。由持者高擎着为帝王障尘蔽日。到了汉代以后，湖南的竹扇和山东的绢扇普遍用来取凉，形式也逐渐增多，并从日用品成为艺术品。《西京杂记》一书中对此就有较详细记载。据载当时的纨扇，大都用绢等丝织品制成。相传那时长安有个技术很高的工匠名叫丁缓，曾经制出过一种很大的"七轮扇"，只需由一个人操纵运转，就能使满厅堂的人感到凉爽。看来，这种扇子可能就是现在生活中的吊扇、台扇的鼻祖。
传说三国时杨修曾与曹操画扇。所以，扇子主要是驱暑，还 可以作为一种工艺品。人们可以在扇子上绘画、雕刻多种花鸟山水人物，或题诗写字，颇为高雅。晋朝大书法家王羲之见一位卖 六角竹扇的老妇，就在每个竹扇上各写五个字，老妇很不高兴。 王羲之说："但言是王右军书，以求百钱可也。"老妇拿出去叫卖，果然人们争相购买。我国历史上有不少有名的画扇佳作，如明代周之冕的竹雀扇、唐寅的枯木寒鸦扇、沈周的秋林独步扇，清代恽寿平的菊花扇、王武的梧禽紫蔽扇等。
现在，我国的扇子作为一种工艺品驰誉世界。郭沫若曾为扇厂工人欣然题诗一首：清凉世界，出自手中。精逾鬼斧，巧夺天工。飞遍寰宇，压倒西风。 扇子还可以表现人的某种心理状态。苏东坡用"雄姿英发，羽扇纶巾"之句，描写周瑜的风度。杜牧以"轻罗小扇扑流萤"的 诗句，描写少女们的活泼姿态和欢乐情绪。唐人王建的《调笑令》云："四扇，四扇，美人并来遮面。"描写美人以扇遮面的悲切心理。"夏日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。"一把扇子，把不劳而获的剥削者的可增面目，人木三分的刻画出来。有的文艺作品还以扇喻人，被作为定情之物，《桃花扇》中就写侯方域给了李香君"宫扇一柄"，"永为定情 之物"。后来李香君抗拒权奸，血染扇面，由杨龙友点染，画成一柄桃花扇。
